Para um entendimento preliminar sobre ondas, tomaremos como exemplo ilustrativo nesta seção, as ondas geradas em uma corda elástica.

Ao efetuarmos um movimento brusco numa das extremidades de uma corda mantida reta, esta é percorrida por um pulso. Sendo a corda homogênea e flexível, o pulso mantém praticamente a mesma forma, à medida que se propaga. Verifica-se que a velocidade de propagação do pulso não depende da sua forma nem de como ele foi originado, depende apenas da intensidade da força e da densidade linear da corda.

Se fixarmos nossa atenção para um determinado ponto da corda , verificaremos que este ponto se desloca para cima e para baixo, enquanto o pulso passa por ele. Devemos salientar que é apenas a perturbação (ou pulso) que se desloca ao longo da corda, enquanto seus pontos simplesmente sobem e descem à medida que o pulso passa por ela. Imaginemos, agora, que a pessoa, ao segurar a corda, movimentasse sua mão continuamente para cima e para baixo da posição inicial, com uma certa frequência constante. Neste caso, teremos uma série de pulsos (ou trem de ondas) propagando-se ao longo da corda. Dizemos que esta série de pulsos, constitui uma onda propagando-se na corda. Os pontos mais altos dos pulsos são denominados cristas da onda e os pontos mais baixos são denominados vales da onda.

Numa onda, a informação e a energia se deslocam de um ponto para outro, sem que qualquer objeto material se propague junto com a onda.

Vamos demostrar as observações relacionadas acima realizando experimentos com o simulador abaixo.